氡是人类生存环境中天然存在的一种情性放射性气体。近年来发现这种放射性气体及其衰变产物被人体吸人后会引起肺癌发病率增加，因此引起了人们的广江关注，开始对氡及其子体健康影响的研究。国际瘤症研究机构已确认，氡是引起肺癌的重要原因之一。美国环保局己将氡列为最危险的致癌因子。近年的研究还表明；氡的辐射可使吸烟者患肺癌的概率至少增加 10 倍；全球脊髓性白血病患者中25%与氡的辐射有关，有些胃癌、皮肤癌以及儿童所患的某些癌症也与氡的辐射密切相关。人体每年接受天然辐射的剂量为2.4mSv，其中来自氡及其子体的辐射为1.3mSv，来自陆地的辐射为0.46mSv，来自宇宙射线的辐射为 0.39mSv等。由此可见，人体接受的辐射中，来自氡及其子体占了一多半。
人类对空气中氡及其子体对健康产生危害的认识来源于对矿工的调查。欧洲的采矿史大约开始于15世纪。16 世纪初在德国萨克森州斯尼伯格地区，发现年轻矿工中肺部疾病死亡率很高。在18 世纪和19 世纪，随着银、钴、铜矿等开买量的增加，肺部疾病的死亡率也逐渐增加。当时称这种病为“斯尼伯格肺病”，1879 年确认为肺癌。当时斯尼伯格地区的矿工，75%死于肺癌。最初认为，“斯尼伯格肺病”是由吸人金属粉尘引起的。1898 年，居里夫妇从亚西莫夫矿石中提炼出镭和钋，随后氡被确认为镭衰变产生的惰性放射性气体。测量证实斯尼伯格和亚西莫夫矿井空气中氡浓度很高。20世纪初，报道了首批镭辐射引起的癌症（特别是皮肤癌）病例，由此假定肺癌与矿井中的高氡浓度有关。随后在斯尼伯格和亚希莫夫矿井中进行的较为准确的氡测量支持了这一假说。然而，氡是引起肺癌的病因在当时并没有被普遍接受。有人认为，肺癌是由于吸人有毒粉尘引起的，也有人认为，砷和其他污染物及健康状况不良是引起肺癌的主要原因。这种情况与20世纪80年代，对我国云南锡矿矿工研究结果的解释有类似之处。
20世纪40年代以后，出于军事目的，开始在比属刚果、加拿大、美国科罗拉多、德国东部、法国等地大规模开采和加工铀。当时的铀矿开采很少注意工人的防护问题，也很少有氡的监测数据。在此期间，氡的剂量学研究和吸人氡可能产生的生物效应研究仍在继续，但是，仅用吸人氡来解释肺癌发病的所有尝试都没有成功。一直到1951年，贝乐提出氡的衰变产物可能是致病因素的想法。贝乐指出：在与氡有关的危害评价中，看来完全忽略了一个极其重要的事实，在氡存在的大多数情况下，空气中还存在着氡衰变产生的子体产物，而其产生的辐射剂量，可能远远超过氡本身和在支气管内衰变形成的子体产物的辐射剂量。哈雷测量证实矿井空气中存在着高浓度氡衰变子体产物。在随后年代的研究中，给出了吸人氡子体所致支气管上皮细胞平均。剂量的定量估计，提出了肺剂量学模型。
1957 年美国提出了空气中氡子体。潜能浓度的概念，并以工作水平来表示，此概念适用于矿工的氡子体暴露监测和评价。同时美国完成了科罗拉多铀矿矿工健康状况与氡及其子体暴露关系的研究，初步结果表明这些工人中的肺癌病例显著增多。进人20 世纪70~80年代，各国相继开展了矿井中高浓度氡及其子体暴露与矿工肺癌关系的沆行病学研究，90年代初，矿工研究基本告一段落。大量流行病学资料证实矿井中的高浓度氡及子体暴露，确实可以引起矿工肺癌发病率的显著增加。在对矿工进行的肺癌与氡暴露关系的流行病学调查后期，开始了居室水平氡与肺癌关系的流行病学调查。因为居室致高浓度氡对平已与矿井的低浓度氡水平相当，况且居室水平氡浓度暴露涉及的人群更大，更为人们所关心。但由于居室水平氡浓度相对较低，混杂因素较多，研究工作的困难更大。目前这—领城的调查研究基本完成，已进人汇总分析阶段。初步研究结果证实居室水平氡浓度与肺瘤发病率之间呈正相关。
